Serpress-Ciencia

A 63 años luz de la Tierra, un gigante gaseoso ha dejado escapar el susurro que los astrónomos llevaban décadas esperando: la primera señal de radio atribuida directamente a un exoplaneta.

La estrella Beta Pictoris, fotografiada por el Observatorio Europeo Austral, alberga al gigante gaseoso descubierto en 2008.

La estrella Beta Pictoris, fotografiada por el Observatorio Europeo Austral, alberga al gigante gaseoso descubierto en 2008.Imagen: European Southern Observatory/AP Photo/picture alliance

Los exoplanetas llevan más de tres décadas resistiéndose a revelar sus secretos. Sabemos que existen desde principios de los noventa, pero escuchar sus señales ha sido otra historia. Durante todo este tiempo, los radiotelescopios han rastreado el cielo en busca de emisiones procedentes de esos mundos lejanos, sin conseguir distinguir la voz de un planeta de la de su estrella. Ese silencio, por fin, parece haberse roto.

Un equipo internacional, liderado por Kevin Ortiz Ceballos desde el Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian, ha presentado lo que describe como la primera detección de emisiones de radio atribuidas directamente a un exoplaneta. Se trata de Beta Pictoris b (β Pictoris b), un gigante gaseoso descubierto en 2008 y situado a poco más de 63 años luz de la Tierra.

UNA SEÑAL DE RADIO, NO UN MENSAJE ALIENÍGENA

Antes de que cunda la emoción por un posible contacto extraterrestre, conviene aclarar lo obvio, y es que no lo es. La señal no tiene nada que ver con una civilización tratando de comunicarse, sino con auroras, el mismo fenómeno que ilumina los cielos polares de la Tierra y que también genera las célebres ráfagas de radio de Júpiter.

En β Pictoris b ocurriría algo parecido, aunque bajo la influencia de un campo magnético extraordinariamente intenso. Este canalizaría partículas energéticas hacia las capas altas de la atmósfera, donde su interacción podría dar lugar a emisiones aurorales como las detectadas por los radiotelescopios.

El radiotelescopio MeerKAT, en Sudáfrica, captó las emisiones de radio del exoplaneta Beta Pictoris b durante cuatro sesiones de observación.El radiotelescopio MeerKAT, en Sudáfrica, captó las emisiones de radio del exoplaneta Beta Pictoris b durante cuatro sesiones de observación.

El radiotelescopio MeerKAT, en Sudáfrica, captó las emisiones de radio del exoplaneta Beta Pictoris b durante cuatro sesiones de observación.Imagen: CSIRO/Xinhua/picture alliance

MeerKAT capta las radioauroras de otro mundo

El hallazgo se apoya en observaciones realizadas con el conjunto de radiotelescopios MeerKAT, en Sudáfrica, durante cuatro sesiones distintas entre 2025 y 2026. En ellas, los astrónomos captaron una emisión persistente, además de breves ráfagas que se repetían. Estas últimas presentaban una marcada polarización circular, una característica que apuntaba a su posible origen auroral.

Detrás de estas emisiones estaría la llamada inestabilidad del máser de ciclotrón de electrones (ECMI), un mecanismo que los astrónomos ya conocen por las radioauroras de planetas de nuestro Sistema Solar, como Júpiter.

Quedaba, sin embargo, el problema de siempre: ¿cómo saber si la señal nace en el planeta o en la estrella que lo alberga? La clave estuvo en los cuásares, objetos extremadamente lejanos que sirvieron a los investigadores como referencias para afinar sus mediciones.

Según explica Phys.org, gracias a ellos pudieron localizar las emisiones con suficiente precisión para identificar a β Pictoris b como su origen y descartar tanto a su estrella como al vecino planeta c, según detalla también ZME Science.

Pero identificar su procedencia era solo el principio: las ondas de radio también ofrecían una forma de medir la intensidad del campo magnético del planeta, como un auténtico magnetómetro a distancia.